L'île Sainte-Marie à Madagascar : guide de Nosy Boraha, l'île aux pirates

Une longue île posée le long de la côte est de Madagascar, des plages de sable blanc ourlées de cocotiers, des épaves de pirates dormant sous un lagon turquoise et, l'hiver austral venu, le souffle des baleines à bosse visible depuis le rivage : l'île Sainte-Marie, ou Nosy Boraha, est l'un des joyaux de la Grande Île. Préservée du tourisme de masse, à l'atmosphère nonchalante, elle séduit ceux qui cherchent à la fois la détente, la nature et un parfum d'histoire flibustière. La vraie question, pour préparer sa visite, n'est pas « Sainte-Marie vaut-elle le voyage ? » (oui), mais « quand y aller, comment s'y rendre et que faire sur place ? ». On vous guide.

Où se trouve l'île Sainte-Marie et à quoi ressemble-t-elle ?

Sainte-Marie (Nosy Boraha en malgache) est une île étroite et allongée, située au large de la côte est de Madagascar, à une quinzaine de kilomètres du continent (à la hauteur de Soanierana-Ivongo). Elle s'étire sur plusieurs dizaines de kilomètres de long pour seulement quelques kilomètres de large, et compte environ 30 000 habitants. Son chef-lieu est Ambodifotatra.

C'est un véritable jardin tropical : cocotiers, girofliers, végétation luxuriante entretenue par un climat humide, plages de sable fin et lagon corallien sur la côte est. L'île a une riche histoire : aux 17e et 18e siècles, elle fut l'un des principaux repaires de pirates de l'océan Indien.

Le repère : Sainte-Marie se vit au ralenti. Pas de grandes infrastructures ni de foule : c'est une destination nature et authenticité, à aborder dans cet esprit.

Comment se rendre à l'île Sainte-Marie ?

Deux options pour rejoindre l'île :

• En avion : des vols desservent l'aéroport de Sainte-Marie, notamment depuis Antananarivo (la capitale) et Toamasina, voire La Réunion selon les compagnies et les saisons. C'est le plus rapide.
• Par la mer : une traversée en bateau (vedette ou bac) depuis Soanierana-Ivongo, d'environ deux heures (la durée varie selon l'embarcation et la météo). Plus économique, mais la mer peut être agitée.

À l'arrivée, des tuk-tuks assurent les transferts vers les hôtels (certains établissements proposent eux-mêmes la prise en charge). Sur place, on se déplace à pied, à vélo ou en tuk-tuk ; pensez à convenir du tarif avant le trajet.

Quand partir à l'île Sainte-Marie ?

Le climat est tropical, avec une saison plus chaude et humide et une saison plus fraîche et sèche. Pour choisir :

À retenir : pour combiner beau temps et baleines, visez juillet à septembre, mais réservez bien à l'avance, c'est la haute saison. Évitez la pleine saison cyclonique (cœur de l'été austral) si vous craignez les intempéries.

Observer les baleines à bosse : le grand rendez-vous

C'est l'attraction phare de Sainte-Marie. Chaque année, de juillet à septembre (avec parfois quelques individus dès juin ou jusqu'en octobre), les baleines à bosse rejoignent les eaux chaudes autour de l'île pour s'accoupler et mettre bas, après une longue migration. On peut admirer leurs sauts et leur souffle depuis le rivage, ou s'approcher lors d'excursions en bateau encadrées.

Privilégiez des opérateurs respectueux de la faune (distance d'approche, nombre de bateaux limité), pour une observation responsable qui ne dérange pas les animaux.

Que voir et faire sur l'île ?

Au-delà des plages, Sainte-Marie offre de belles découvertes :

• Le cimetière des pirates : sur une péninsule au sud, près d'Ambodifotatra, avec ses pierres tombales anciennes (certaines gravées de la tête de mort et des tibias croisés), témoignage de l'âge d'or de la flibuste. Accès à pied à marée basse ou en pirogue.
• L'île aux Nattes (Nosy Nato) : un petit îlot paradisiaque au sud de Sainte-Marie, séparé par un étroit bras de mer que l'on franchit en pirogue. Plages superbes, ambiance hors du temps. Incontournable.
• L'Îlot Madame : petit îlot relié par une digue, qui abrita la résidence de la reine Bety et du gouverneur.
• L'Île aux Forbans : dans la baie, ancien repaire de flibustiers.
• L'église catholique d'Ambodifotatra : l'une des plus anciennes de Madagascar (milieu du 19e siècle).
• La plongée et le snorkeling : récifs coralliens, poissons tropicaux et tortues dans les eaux de l'île.
• La randonnée et le vélo à l'intérieur des terres, à la rencontre des villages et de la végétation luxuriante.

Où se loger ?

L'offre d'hébergement va du bungalow simple en bord de plage à l'éco-lodge et à l'hôtel plus confortable, pour tous les budgets. Beaucoup d'établissements sont en bord de mer, avec un accès direct à la plage, et proposent restauration et activités (plongée, kayak, excursions baleines). En haute saison (juillet-septembre notamment), réservez à l'avance, car les bonnes adresses partent vite. Les tarifs varient fortement selon la saison et le niveau de confort.

Ce qu'il faut retenir

L'île Sainte-Marie (Nosy Boraha) est une destination nature et authentique de Madagascar, au large de la côte est, qu'on rejoint en avion ou en bateau depuis Soanierana-Ivongo. Son atout phare : l'observation des baleines à bosse de juillet à septembre. À ne pas manquer aussi : le cimetière des pirates, l'idyllique île aux Nattes, et les fonds marins. Déplacez-vous à pied, à vélo ou en tuk-tuk, réservez tôt en haute saison, et choisissez des excursions baleines responsables. Loin du tourisme de masse, Sainte-Marie offre le genre de séjour qu'on n'oublie pas, entre plages, histoire et grands cétacés.