Des toits dorés qui scintillent au soleil, des Bouddhas géants couchés ou assis dans le recueillement, l'odeur de l'encens et le murmure des prières : entrer dans un temple thaïlandais, c'est pénétrer dans le cœur spirituel du pays. La Thaïlande en compte des dizaines de milliers, des plus modestes aux plus spectaculaires, et ils racontent à eux seuls une grande partie de l'histoire et de l'âme du royaume. La vraie question, pour le voyageur, n'est pas « faut-il visiter des temples ? » (c'est incontournable), mais « lesquels voir, et comment s'y comporter pour respecter les lieux ? ». On vous guide.
La Thaïlande, où le bouddhisme theravada est la religion majoritaire, est parsemée de temples (les « wats »). On en dénombre plusieurs dizaines de milliers à travers le pays, dont une large majorité sont des temples en activité, animés par des communautés de moines. Du petit sanctuaire de village au complexe monumental, ils structurent la vie spirituelle et sociale des Thaïlandais.
Le repère : un « wat » désigne un temple bouddhiste. La Thaïlande en compte des dizaines de milliers, ce qui en fait l'un des pays les plus densément pourvus en lieux de culte bouddhistes au monde.
Dans la province de Pathum Thani, au nord de Bangkok, le Wat Phra Dhammakaya intrigue par son architecture hors norme : un immense dôme doré en forme de soucoupe volante, recouvert de très nombreuses statues de Bouddha, particulièrement saisissant la nuit. C'est l'un des plus vastes complexes bouddhistes de Thaïlande, rattaché au mouvement Dhammakaya, fondé au 20e siècle.
On le présente parfois comme « le plus grand temple bouddhiste du monde », mais cette affirmation est à nuancer : selon les critères retenus (surface du complexe, taille du monument…), d'autres sites comme Borobudur en Indonésie sont souvent cités comme les plus grands monuments bouddhistes. Disons plutôt que le Wat Phra Dhammakaya est l'un des plus grands et des plus modernes d'Asie. À noter qu'il s'agit d'un site contemporain et d'un mouvement qui a fait l'objet de controverses en Thaïlande ; ce n'est pas un temple historique.
Au-delà du Dhammakaya, plusieurs temples sont des incontournables d'un voyage en Thaïlande :
| Temple | Où ? | Ce qui le rend unique |
|---|---|---|
| Wat Phra Kaew (temple du Bouddha d'Émeraude) | Bangkok, dans l'enceinte du Grand Palais | Le temple le plus sacré de Thaïlande, abritant le Bouddha d'Émeraude |
| Wat Pho (temple du Bouddha couché) | Bangkok, près du Grand Palais | L'un des plus grands et anciens temples de Bangkok, son Bouddha couché de 46 m, son école de massage thaï |
| Wat Arun (temple de l'Aube) | Bangkok, rive ouest du Chao Phraya | Sa flèche (prang) ornée de porcelaine, magnifique au lever et au coucher du soleil |
| Wat Rong Khun (temple Blanc) | Chiang Rai (nord) | Œuvre d'art contemporaine d'une blancheur éclatante, incrustée d'éclats de miroir |
Situé dans l'enceinte du Grand Palais à Bangkok, le Wat Phra Kaew est le temple le plus sacré du pays. Il abrite le fameux Bouddha d'Émeraude, une statue d'une soixantaine de centimètres. Contrairement à ce que son nom laisse penser, elle n'est pas taillée dans de l'émeraude, mais dans un seul bloc de jade (jadéite) vert. Selon la légende, elle aurait été découverte à Chiang Rai en 1434, lorsque la foudre fit éclater le stuc qui la recouvrait. Après un long périple (et un séjour à Vientiane, au Laos), elle trouva sa place à Bangkok. Le roi de Thaïlande change lui-même ses parures trois fois par an, au rythme des saisons.
Près de Chiang Rai, le Wat Rong Khun est l'un des temples les plus photographiés de Thaïlande. Ce n'est pas un temple ancien, mais une œuvre d'art contemporaine : l'artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat a entrepris dès la fin des années 1990 de reconstruire, sur les ruines d'un ancien temple délabré, un édifice entièrement blanc, incrusté d'éclats de miroir, financé sur ses propres fonds. Sa blancheur symbolise la pureté du Bouddha. En mai 2014, un séisme a frappé Chiang Rai et endommagé le temple ; après expertise, il a été restauré plutôt que démoli. Détail étonnant : le complexe est toujours en construction, son achèvement étant envisagé bien plus tard dans le siècle.
Les temples sont des lieux de culte : une tenue correcte et un comportement respectueux y sont attendus. Sur le terrain, l'erreur classique du voyageur, c'est d'arriver en short ou débardeur et de se voir refuser l'entrée. Les règles vestimentaires :
Bonne nouvelle : à l'entrée des grands temples, il est souvent possible de louer ou d'emprunter un sarong ou un châle pour se couvrir.
Quelques règles de savoir-vivre à connaître :
À retenir : épaules et genoux couverts, chaussures qu'on retire facilement, et une attitude discrète. En cas de doute, observez les locaux et imitez-les.
Les temples thaïlandais frappent par leurs toits étagés, leurs ornements dorés et leurs couleurs vives. Un complexe (wat) se compose généralement de plusieurs bâtiments aux fonctions distinctes :
L'intérieur est généralement décoré de fresques racontant la vie du Bouddha ou des récits bouddhistes, et de statues dans diverses postures, chacune porteuse de sens.
Les temples sont au cœur de toute découverte de la Thaïlande. À Bangkok, ne manquez pas le trio Wat Phra Kaew (et son Bouddha d'Émeraude en jade), Wat Pho et son Bouddha couché, et Wat Arun ; dans le nord, le spectaculaire temple Blanc de Chiang Rai vaut le détour. Pour chaque visite, prévoyez une tenue couvrant épaules et genoux, des chaussures faciles à retirer, et adoptez une attitude respectueuse (waï, silence, pieds jamais pointés vers le Bouddha). Un guide local peut enrichir la visite en décodant la symbolique des lieux. À partir de là, laissez-vous porter : derrière chaque toit doré se cache une histoire qui vaut le coup d'œil.
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