Une vieille ville coloniale parmi les mieux conservées d'Amérique latine, des églises au décor doré éblouissant, un volcan qui domine les toits et, à quelques kilomètres, la ligne imaginaire qui partage la planète en deux : Quito ne ressemble à aucune autre capitale. Perchée à près de 2 800 mètres d'altitude sur les flancs d'un volcan, dans la cordillère des Andes, elle fut l'un des tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. La vraie question, pour préparer sa visite, n'est pas « Quito mérite-t-elle le détour ? » (oui), mais « comment s'y déplacer, que voir, et comment composer avec l'altitude ? ». On vous guide.
Quito est la capitale de l'Équateur, nichée à environ 2 800 m d'altitude dans les Andes, sur les flancs du volcan Pichincha. Elle s'étire tout en longueur (une cinquantaine de kilomètres du nord au sud) entre les montagnes, à quelques dizaines de kilomètres seulement de la ligne de l'équateur, qui a donné son nom au pays.
Grâce à son altitude équatoriale, le climat est tempéré toute l'année (« le printemps éternel »), avec des journées douces et des nuits fraîches. Il n'y a pas de saisons marquées par la température, mais plutôt une saison plus sèche (souvent vers juin-septembre) et une saison plus humide. Quelle que soit la période, prévoyez de quoi vous couvrir et une protection solaire (le soleil tape fort en altitude).
Le repère : Quito est en altitude (2 800 m). Prévoyez un ou deux jours d'acclimatation avant tout effort physique (randonnée, ascension), et buvez beaucoup d'eau.
Contrairement à une idée reçue, l'histoire de Quito ne commence pas avec les Incas. Le site était occupé bien avant par des peuples autochtones (les Quitus, puis les Caras), d'où la ville tire son nom. Les Incas n'ont intégré la région que tardivement, peu avant l'arrivée des Espagnols.
La ville coloniale actuelle a été fondée par les Espagnols au 16e siècle, sur les vestiges d'une cité inca. Son centre historique, malgré un séisme en 1917, est considéré comme le mieux préservé d'Amérique latine, ce qui lui a valu d'être classé à l'UNESCO dès 1978 (parmi les tout premiers sites au monde).
Plusieurs options pour circuler dans la capitale :
Comme dans toute grande ville, restez vigilant avec vos effets personnels, surtout dans les transports et les zones touristiques.
| Site | Ce qu'il faut savoir |
|---|---|
| Le centre historique | La vieille ville coloniale, classée UNESCO : ruelles pavées, places et églises baroques |
| L'église de la Compañía de Jesús | Joyau du baroque, à l'intérieur entièrement recouvert de feuilles d'or : spectaculaire |
| L'église et le monastère de San Francisco | Vaste ensemble religieux, l'un des plus anciens, sur sa grande place |
| La Basílica del Voto Nacional | Imposante église néogothique ; on peut monter dans ses tours pour la vue |
| Le Panecillo | Colline dominant la ville, surmontée de la Vierge de Quito, panorama à 360° |
| Le TelefériQo | Téléphérique grimpant à environ 4 000 m sur le Pichincha : vue immense sur la ville et les volcans |
À une vingtaine de kilomètres au nord de Quito, le complexe de la Mitad del Mundo (« le milieu du monde ») marque la ligne de l'équateur, avec son grand monument, son village colonial et son musée ethnographique. Le monument a été érigé pour commémorer la mission géodésique française du 18e siècle, qui vint mesurer ici la forme de la Terre.
Une nuance amusante : le monument n'est pas exactement sur la ligne 0°. Mesurée au GPS, la vraie latitude zéro passe à environ 240 m de là (des sites archéologiques voisins, comme Catequilla, sont sur le point exact). Cela n'enlève rien au plaisir d'avoir un pied dans chaque hémisphère.
À retenir : la Mitad del Mundo est une excursion d'une demi-journée depuis Quito. Sympathique pour la photo et le symbole, à compléter éventuellement par le cratère voisin de Pululahua.
La culture équatorienne mêle héritages indigènes, espagnols et afro-équatoriens, sur fond de forte tradition catholique (d'où l'abondance d'églises). Parmi les temps forts à Quito :
Quito est une capitale unique : perchée à 2 800 m dans les Andes au pied du volcan Pichincha, dotée de l'un des plus beaux centres coloniaux d'Amérique latine (UNESCO). On y admire les églises dorées de la Compañía et de San Francisco, on grimpe au Panecillo ou au téléphérique pour la vue, et on file à la Mitad del Mundo poser un pied dans chaque hémisphère. Acclimatez-vous à l'altitude, découvrez le centre à pied, restez vigilant comme en toute grande ville, et calez si possible votre visite sur les Fiestas de Quito en décembre. Une porte d'entrée idéale vers les merveilles de l'Équateur.
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