Visiter Mendoza en Argentine : guide de la capitale du Malbec au pied des Andes

Des rangées de vignes à perte de vue sur fond de cordillère enneigée, un verre de Malbec à la main au coucher du soleil, un asado qui grésille sur les braises, et plus haut, la silhouette de l'Aconcagua, plus haut sommet des Amériques : Mendoza est le paradis des amateurs de vin et de grands espaces. Posée dans un désert irrigué à l'ouest de l'Argentine, au pied des Andes, c'est la première région viticole du pays et une porte d'entrée vers la haute montagne. La vraie question n'est pas « Mendoza vaut-elle le détour ? » (oui, surtout si vous aimez le vin), mais « que voir entre vignobles et montagnes, et comment en profiter ? ». On vous guide.

Quelle est l'histoire de Mendoza ?

Ville de l'Argentine, Mendoza était habitée bien avant l'arrivée des Espagnols par des peuples autochtones (notamment les Huarpes), qui avaient développé un ingénieux système d'irrigation pour cultiver cette terre aride, système que les colons reprendront ensuite.

La ville a été fondée par les Espagnols en 1561 (par Pedro del Castillo), sur la route commerciale reliant le Río de la Plata à Santiago du Chili. Grâce à l'irrigation, elle devient un important centre agricole. La viticulture y est introduite dès le 16e siècle (par les colons et les missionnaires, d'abord pour le vin de messe), mais c'est au 19e siècle, avec l'arrivée massive d'immigrants européens (italiens, espagnols, français) et leurs techniques, qu'elle prend son véritable essor.

Mendoza joue aussi un rôle clé dans l'indépendance : c'est ici que le général José de San Martín organisa son Armée des Andes, avant la célèbre traversée de la cordillère (à partir de 1817) pour libérer le Chili puis le Pérou. Un épisode majeur de l'histoire sud-américaine, commémoré notamment au Cerro de la Gloria.

Le repère : Mendoza, c'est l'histoire d'un désert transformé en vignoble grâce à l'eau des Andes. Ce mariage de l'aridité, de l'altitude et de l'irrigation explique la qualité de ses vins.

Pourquoi Mendoza est-elle la capitale du vin argentin ?

Mendoza est de loin la première région viticole d'Argentine (elle assure une large majorité de la production nationale, de l'ordre de 60 à 70 % selon les sources). Plusieurs facteurs expliquent la qualité de ses vins :

• L'altitude : les vignobles s'étagent en altitude au pied des Andes (souvent entre 800 et 1 500 m, parfois plus haut dans la vallée de l'Uco).
• Le climat aride et ensoleillé, avec de forts écarts de température entre le jour et la nuit, qui favorisent la concentration des arômes.
• L'eau des Andes, qui irrigue les vignes via un réseau de canaux, dans une région où il pleut très peu.

Les grandes zones viticoles sont la vallée de l'Uco, Luján de Cuyo et Maipú. Le cépage roi est le Malbec, devenu l'emblème de l'Argentine, accompagné du Cabernet Sauvignon, du Merlot, de la Bonarda, et de blancs comme le Torrontés ou le Chardonnay.

La Route des Vins est l'activité phare : visites de bodegas (caves), dégustations, souvent à vélo ou en voiture, dans un décor de vignes et de montagnes.

Que voir et faire à Mendoza, côté nature ?

Au-delà du vin, Mendoza est une base pour la haute montagne :

• Le parc provincial Aconcagua : il abrite l'Aconcagua (environ 6 961 m), le plus haut sommet des Amériques (et du monde hors Himalaya). Son ascension est une expédition d'alpinisme sérieuse, réservée aux montagnards préparés ; mais des randonnées accessibles permettent d'en approcher et d'admirer le géant.
• La route vers le Chili et le Cristo Redentor : une route spectaculaire à travers les Andes, passant près du Puente del Inca (curiosité géologique).
• La vallée de l'Atuel et le Cañón del Atuel (vers San Rafael, au sud) : canyon, lac de barrage (Valle Grande) et sports d'eau vive.
• Le rafting, la randonnée, le cheval et, en hiver, le ski dans les Andes environnantes.

À retenir : l'Aconcagua se contemple facilement depuis le parc, mais ne se gravit qu'avec une vraie préparation d'alpinisme. Pour la plupart des visiteurs, une randonnée d'approche ou une halte panoramique suffit à en prendre plein les yeux.

Que manger à Mendoza ?

La gastronomie est à la hauteur des vins, avec une viande argentine réputée parmi les meilleures au monde :

• L'asado : le barbecue argentin, institution conviviale (différentes pièces de bœuf grillées au feu de bois).
• Le bife (steak, comme le bife de lomo) et les grillades en général.
• Les empanadas : chaussons farcis (viande, fromage…), cuits au four ou frits.
• Les spécialités locales et, bien sûr, le tout accompagné d'un verre de Malbec.

Ce qu'il faut retenir

Mendoza, au pied des Andes, est la capitale du vin argentin : un désert transformé en vignoble grâce à l'eau des montagnes, où le Malbec règne en maître. On y vient pour la Route des Vins et ses bodegas (vallée de l'Uco, Luján de Cuyo, Maipú), mais aussi pour la haute montagne, dominée par l'Aconcagua, plus haut sommet des Amériques. Ajoutez une histoire forte (la ville de San Martín et de son Armée des Andes) et une gastronomie de premier ordre (asado, empanadas), et vous tenez l'une des plus belles étapes d'un voyage en Argentine. Dégustation avec modération, bonnes chaussures pour la montagne, et bon voyage.